Los robots cortacésped podrían cambiar la forma en que cuidamos nuestro césped

Sume las parcelas suburbanas, los campos de golf, los campos de juego y los parques de Estados Unidos y obtendrá unos 40 millones de acres de césped. El precio de mantener todo ese césped es alto: el Departamento de Energía de EE.UU. informa que las cortadoras de césped consumen 1.200 millones de galones de gasolina al año, y los equipos de jardinería son responsables del 12 por ciento de todas las emisiones de monóxido de carbono, según la Agencia de Protección Ambiental de EE.UU. Cada cortadora de césped a gas en uso añade más de 85 decibelios a los niveles de contaminación acústica.

Algunos estados ya han prohibido o restringido los pequeños motores de gasolina, y se han promulgado prohibiciones a nivel municipal en todo el país. Las asociaciones de propietarios están tomando medidas enérgicas contra la contaminación acústica y el Congreso está considerando legislación para desarrollar más programas de control del ruido. Muchos expertos afirman que el cortacésped de gas podría estar a punto de extinguirse.

La evolución de la tecnología ha ayudado a que los nuevos modelos de cortadoras de césped se afiancen: en 2021, según la firma de investigación de mercado Fact.MR, las cortadoras de césped eléctricas y de batería representaron la mitad de los ingresos del mercado mundial de cortadoras de césped. Sin embargo, todavía requieren energía humana y una inversión de tiempo y sudor.

El césped consume tiempo y agua. En su lugar, construye un prado.

Introduzca las cortadoras de césped autónomas. Han existido desde mediados de la década de 1990, pero eran en gran medida un producto novedoso. Eso está empezando a cambiar con modelos más nuevos y más fáciles de usar. Piense en ellos como el equivalente exterior de un robot aspirador que patrulla un área definida sin mano de obra humana. Al igual que los cortacéspedes que funcionan con baterías, reducen la contaminación del aire y el ruido, y algunos dicen que también ayudan a cultivar un césped más saludable. Sin embargo, todavía quedan problemas por resolver: no todas las propiedades son adecuadas para un cortacésped autónomo, y los precios siguen siendo lo suficientemente altos como para hacer que muchos propietarios se resistan.

En lugar de cortar el césped una o dos veces por semana, como hace la mayoría de la gente, los cortacéspedes automáticos circulan constantemente, con pequeñas cuchillas giratorias en el chasis cortando el césped unos pocos milímetros a la vez. Estos cortes frecuentes mantienen el césped más saludable, dice James Murphy, director del Centro de Ciencias del Césped de la Universidad de Rutgers.

"Si cortas el césped de manera que no quites muchas hojas a la vez, resulta menos estresante", afirma. Un propietario que utilice su cortacésped convencional cada uno o dos días podría ver los mismos beneficios, añade Murphy, “pero todo se reduce a cuánto tiempo y energía tienes. Ahí es donde los cortacéspedes autónomos tienen potencial para ser mejores”. En Europa, donde los cortacéspedes automáticos se utilizan ampliamente desde hace varios años, los estudios han descubierto que el césped cortado por robots es más denso y con menos malas hierbas.

Mientras que algunos cortacéspedes convencionales depositan los recortes en una bolsa, otros los dejan como mantillo. Eso es beneficioso, dice Murphy, hasta cierto punto. Los recortes largos pueden formar una “paja” espesa y suelta que causa problemas estructurales alrededor de las raíces del césped. Los pequeños recortes de madera de rápida descomposición que deja caer un cortacésped automático cubren el césped sin formar una capa profunda de paja.

Muchos cortacéspedes automáticos también funcionan de noche, cuando Murphy dice que el césped está "menos estresado que en el calor del día, a pleno sol, mientras crece activamente y mueve agua para enfriarse". Además, cortar el césped por la noche puede eliminar la humedad, dice Murphy, lo que "podría ofrecer potencialmente un tipo indirecto de control de enfermedades".

Además de eliminar esencialmente una fuente importante de contaminación y emisiones acústicas y reducir drásticamente el consumo de energía, los cortacéspedes autónomos pueden tener un efecto dominó para la sostenibilidad.

Los robots livianos pueden reducir la escorrentía de aguas pluviales, dice Dan Mabe, fundador de la American Green Zone Alliance. "A diferencia de los equipos grandes, no compactan el suelo, por lo que pueden absorber más agua".

Joe Langton, cuya empresa de paisajismo con sede en Illinois, Langton Group, se especializa en cortadoras de césped automáticas, dice que puede usar menos herbicida porque las cuadrillas tienen más tiempo para arrancar las malas hierbas a mano. Langton cobra a los clientes una tarifa de suscripción mensual para instalar y mantener los robots, lo que, según él, reduce sus costos generales.

Langton dice que cambiar su enfoque a las cortadoras de césped también redujo la huella de su empresa en una industria intensiva en carbono al reducir la cantidad de motores de gasolina que utilizan sus equipos y eliminar la necesidad de enormes camiones y remolques para transportar el equipo.

Mabe pasó años haciendo jardinería y pagó un precio. "Al inhalar gases de escape durante años, se pueden desarrollar problemas respiratorios", dice. “Para mí hubo mucha bronquitis y muchas infecciones respiratorias. Sentí un zumbido en mis oídos”. Parte de la misión de AGZA es crear entornos saludables para los profesionales del paisajismo. Langton afirma que incorporar robots a la tripulación ha mejorado las condiciones de sus empleados.

La mayoría de los cortacéspedes automáticos utilizan un cable delimitador, similar a un sistema de cerca invisible, para delinear la zona de corte y guiar al robot de regreso a su estación de carga. El sistema funciona en muchos patios. Pero en propiedades más grandes, enterrar o asegurar tanto cable puede resultar desalentador, y algunas personas no quieren monitorear el límite para detectar roturas y realizar reparaciones.

La nueva tecnología podría ayudar. Modelos como Ecoflow Blade y Husqvarna 450X EPOS son inalámbricos y utilizan sistemas de antena y satélite para recorrer zonas sin corte y caminos de tránsito entre áreas de corte. Sin embargo, requieren una configuración más compleja (y, en el caso de Husqvarna, una instalación profesional). Y en patios con muchos árboles o jardines, es posible que los cortacéspedes pierdan contacto con los satélites con frecuencia y sea necesario moverlos o reiniciarlos manualmente. Así como una aspiradora robótica a veces se atasca en rincones extraños, un robot cortacésped puede necesitar ayuda.

"Una preocupación que siempre se escucha es la de perder el control", dice Murphy. “¿Va a chocar con algo o dañar algo? No querrás que llegue a tus macizos de flores y arruine tu jardín”.

Los problemas se están resolviendo lentamente, dice Chad Fuhrman, director de gestión de productos de robótica de Norteamérica en Husqvarna Group, mediante actualizaciones periódicas de software y hardware.

Y el costo puede ser una barrera en sí misma. Mientras que la mayoría de las empresas venden un modelo de cable delimitador para el jardín promedio por menos de $1000, el Ecoflow Blade se vende por cerca de $3000. Con la instalación, el modelo Husqvarna cuesta más de $6,000.

Aun así, las ventas están aumentando, dice Furhman, a medida que la gente decide que los beneficios justifican la inversión. Las personas mayores ven el mantenimiento automatizado del césped como una razón menos para mudarse de casa, dice, y los propietarios más jóvenes, que se sienten cómodos por naturaleza con la tecnología, están felices de subcontratar tareas tediosas.

"Tienes que sentirte cómodo con algo que funciona por sí solo, mientras no estás allí para observarlo", dice Murphy. “Pero si lo piensas bien, hacemos esto todo el tiempo con cosas como los lavavajillas. Todavía hay algunas cosas tecnológicas que no están del todo perfeccionadas, pero cuando lo estén, creo que el cortacésped autónomo puede convertirse en estándar”.

Langton descubre que una vez que las personas adoptan un cortacésped automático, rápidamente se encariñan; disfrutan viendo trabajar al robot y algunos incluso se antropomorfizan.

"Los nombres son increíbles", dice. “La gente los llama Snips, Casper… uno de mis clientes llamó a su robot Albert octavo. Se conectan con ellos como si fuera una mascota”.

Kate Morgan es una escritora independiente en Richland, Pensilvania.